Το μεγάλο παιχνίδι πλησιάζει. Την Κυριακή 18 Μαΐου, Ιωνικός Νικαίας και Πανναξιακός διασταυρώνουν για τελευταία φορά τα ξίφη τους στον 5ο και καθοριστικό τελικό του 3ου ομίλου της National League 2, με φόντο την πολυπόθητη άνοδο στη National League 1.

Λίγες μέρες πριν το τζάμπολ, οι προπονητές των δύο μονομάχων, Ματθαίος Καραχάλιος (Ιωνικός) και Ανδρέας Καρακατσάνης (Πανναξιακός), μίλησαν στην εκπομπή «Πριν τα τζάμπολ» του ΕΟΚ WebRadio (με την Αθηνά Πατρινού και τον Ραφαήλ Αλαγά) και έδωσαν το δικό τους στίγμα ενόψει της μεγάλης αναμέτρησης.

Ο πρώτος, με το άγχος του φαβορί και του πλεονεκτήματος έδρας, καλείται να διαχειριστεί την πίεση και τις υψηλές προσδοκίες. Ο δεύτερος, κουβαλώντας την αυτοπεποίθηση της ανατροπής και την ενέργεια ενός συγκροτημένου συνόλου, ψάχνει την έκπληξη και την ιστορική άνοδο.

Ο Ματθαίος Καραχάλιος είπε:

Για το πόσο σημαντικό είναι ότι όλα κρίνονται στην έδρα τους: «Σίγουρα είναι 100% σημαντικό, γιατί στο τέλος της ημέρας παλεύεις να βγεις 1^ος για να έχεις το πλεονέκτημα έδρας. Εμείς μπορεί να είμαστε στο 2-2, αλλά έχουμε καταφέρει αν κρατήσουμε το πλεονέκτημα της έδρας, το οποίο ήταν ο κύριος στόχος. Στον στόχο μας είαμστε ακόμα, όλα κρίνονται μέσα στο σπίτι μας. Αν είμαστε στο επίπεδο συγκέντρωσης σε υψηλά επίπεδα, και με την ικανότητα που έχουμε σαν ομάδα, πιστεύω θα τα καταφέρουμε».

Για το πόσο μεγάλο ρόλο μπορεί να παίξει στο παιχνίδι ότι έχει έμπειρους παίκτες στο ρόστερ: «Στη δύσκολη στιγμή αυτά τα παιδιά μπορούν να πάρουν τη σωστή απόφαση. Καλό να έχεις τέτοια παιδιά, αλλά όλα έχουν σχέση με το πόσο συγκεντρωμένος είσαι και το πόσο καλά νιώθεις εκείνη τη στιγμή. Εμείς έχουμε την εμπειρία και μπορούμε σε δύσκολες καταστάσεις να πάρουμε σωστή απόφαση, απ’ την άλλη ο Πανναξιακός μπορεί να αντιπαραβάλει την ενέργεια, τα νιάτα ή κάτι άλλο το οποίο ίσως να μη μπορούμε να το ματσάρουμε. Ο καθένας παλεύει με τα “όπλα” που διαθέτει. Έχουμε έμπειρα παιδιά και εγώ στον πάγκο νιώθω μια “ασφάλεια” σε αυτό το κομμάτι. Ωστόσο δεν αρκεί μόνο αυτό. Πρέπιε να υπάρχει σωστή προετοιμασία, να έχουμε ξεκάθαρους αγωνιστικούς στόχους και να μείνουμε πιστοί στο πλάνο».

Για το αν μεγαλώνει την πίεση το γεγονός ότι ήταν σχεδόν αήττητοι σε όλο το πρωτάθλημα: «Εγώ προσωπικά δεν το σκέφτηκα έτσι και αυτό προσπαθούμε να δώσουμε στα παιδιά να καταλάβουν, πως ό,τι κι αν κάνουμε, όσο πετυχημένοι κι αν φαινόμαστε με μια πορεία στο πρωτάθλημα, άλλο τόσο αποτυχημένοι μπορούμε να φανούμε αν δεν καταφέρουμε ν’ ανέβουμε. Δυστυχώς τα παραδείγματα είναι πολλά. Πολλές ομάδες στην κατηγορία μας και παραπάνω τερμάτισαν ψηλά αλλά δεν τα κατάφεραν. Η Ακαδημία Μπάσκετ Ελευσίνας, ο Αμύντας, η ΝΕΜ, επίσης ο Εθνικός Λιβαδειάς παλεύει στη δεύτερη ευκαιρία να ανέβει. Η ιστορία, τουλάχιστον φέτος, έδειξε ότι οι 1^ες ομάδες απέτυχαν».

Για την ήττα με 69-95 στο Game 2: «Ήταν ένα ματς στο οποίο δε… μπήκαμε ποτέ ουσιαστικά. Έγινε, το παίξαμε και πήγαμε να το ξεχάσουμε. Ενδεχομένως να πλήγωσε τον εγωισμό των παιδιών. Θεωρώ ότι την… πατήσαμε λίγο σε αυτό το κομμάτι και στο επόμενο παρουσιαστήκαμε καλύτερα. Η ουσία είναι ότι το σκορ τώρα είναι 2-2. Όσο κι αν κερδίσεις, όσο κι αν είναι το σκορ, τρεις νίκες χρειάζεσαι για να ανέβεις. Λέω στα παιδιά να μείνουν συγκεντρωμένα μόνο στο παιχνίδι τους και στο τι πρέπει να κάνουν για να κερδίσουν».

Για τη δήλωσή του όταν βρισκόντουσαν στο 17-0 που έλεγε ότι «ακόμα δεν τελείωσε τίποτα»: «Είναι πραγματικότητα. Ακόμα και αήττητος να τελείωνες το πρωτάθλημα, αν δεν κάνεις τρεις νίκες στα play-offs, δε θα ανέβαινες. Εμείς βγήκαμε 1^οι για να παίξουμε ημιτελικό και να παίξουμε τελικούς για να αποδείξουμε ότι τελικά αξίζαμε να είαμστε 1^οι. Έτσι ήταν το format και έπρεπε να προετοιμαστούμε γι’ αυτό. Ήταν και ο βασικός λόγος για να καταλάβουν τα παιδιά ότι πραγματικά δεν είναι ανίκητοι. Το κίνητρο στα play-offs είναι τόσο υψηλό για όλους, που οι ομάδες μεταμορφώνονται πολλές φορές προς το καλύτερο».

Για την πίεση που υπάρχει σε μια ομάδα όπως ο Ιωνικός: «Υπάρχει πίεση στον Ιωνικό. Απ’ την πρώτη μέρα που ήρθα εδώ το κατάλαβα, όταν ήταν στο τοπικό ακόμα. Ο Ιωνικός έχει απαιτήσεις σαν σωματείο. Θέλει να κερδίζει και όταν δεν το κάνει είναι λίγο περίεργο το συναίσθημα. Επειδή το ζω για 2^η φορά φέτος, αν ήμουν άνθρωπος που δε μου αρέσει η πίεση ενδεχομένως να μην έπαιρνα τη δουλειά. Το mentality που προσπαθώ να περάσω στην ομάδα είναι του νικητή. Το έχουμε κάνει σε μεγάλο βαθμό. Στα παιδιά αρέσει η πίεση, μπορούν να τη διαχειριστούν, πολλά γνωρίζουν από τέτοιες καταστάσεις».

Ο Ανδρέας Καρακατσάνης μίλησε:

Για την κατάσταση στην οποία βρίσκεται η ομάδα του ενόψει του Game 5 με τον Ιωνικό: «Το ηθικό της ομάδας είναι μια χαρά. Μας βοήθησε το ότι έχουμε κερδίσει και δύο φορές τον Ιωνικό στα play-offs, οπότε είμαστε έτοιμοι να διεκδικήσουμε ό,τι μάς αναλογεί την Κυριακή».

Για τα σημεία τα οποία θα κρίνουν τον αγώνα: «Θεωρώ θα κριθεί στο ποιος το θέλει περισσότερο, ποιος θα έχει μεγαλύτερη ενέργεια και ένταση. Πλέον οι ομάδες γνωρίζονται καλά, έχουμε παίξει αρκετές φορές, δε νομίζω πως μπορούν να υπάρχουν μυστικά. Το “κλειδί” θα είναι ποιος το θέλει περισσότερο».

Για τη νίκη με 95-69 στο Game 2: «Απ’ τα μέσα της χρονιάς πιστεύαμε ότι μπορούμε να κοντράρουμε οποιαδήποτε ομάδα του ομίλου μας. Μας βοήθησε περισσότερο το ότι χάσαμε τρία δεκάλεπτα στο 1^ο ματς και κάποιοι το πήραμε εγωιστικά. Δεν ήταν αντιπροσωπευτική αυτή η εικόνα για εμάς. Πεισμώσαμε αρκετά και στο 2^ο παιχνίδι βγάλαμε μια πολύ καλή εικόνα. Με τη νίκη στο Game 2, καθώς και με τη διαφορά που ήρθε αυτή, το πιστέψαμε ακόμα παραπάνω».

Για το πώς έχουν καταφέρει στα play-offs να δείξουν ότι εν τέλει δεν ήταν μεγάλη η αγωνιστική απόσταση ανάμεσα των δύο ομάδων: «Η αλήθεια είναι ότι ο Ιωνικός είναι μια πάρα πολύ καλή ομάδα, το έδειξαν και στη regular season. Εμάς ίσως μας βοήθησε το γεγονός πως ήμασταν η μοναδική ομάδα που τους κέρδισε μέσα στη Νίκαια, έστω κι αν ήταν αδιάφοροι την τελευταία αγωνιστική. Έτσι η ψυχολογία μας ήταν λίγο καλύτερη στο να τους αντιμετωπίσουμε. Μας βοήθησε αρκετά αυτή η νίκη στο να είμαστε πιο έτοιμοι ψυχολογικά».

Για το αν ήταν εξ αρχής στόχος η άνοδος: «Ήταν αρκετά ανταγωνιστικό το φετινό πρωτάθλημα, με πολύ καλές ομάδες και έγιναν πολύ ωραία παιχνίδια. Ο αρχικός στόχος ήταν η είσοδος της ομάδας στα play-offs. Περνώντας οι αγωνιστικές πιστεύαμε περισσότερο στους εαυτούς μας, βλέπαμε πως μπορούμε να τους κοντράρουμε όλους, οπότε “τρώγοντας ήρθε η όρεξη”».

Για το αν η φετινή πορεία του Πανναξιακού είναι προς τη σωστή κατεύθυνση ώστε να έχει συνέχεια η ομάδα: «Φέτος, αλλά και πέρυσι, διαλέξαμε παιδιά πιο νεαρά σε ηλικία, με όρεξη να δείξουν πράγματα. Μας έχουν βοηθήσει αρκετά και παιδιά που είναι απ’ το νησί. Νομίζω ότι κινηθήκαμε σε σωστά  βήματα ώστε η ομάδα να έχει μια συνέχεια».

Για το πώς βίωσε την πρώτη του χρονιά στον πάγκο του Πανναξιακού: «Η αρχή πάντα είναι λίγο δύσκολη. Λίγο άγχος για το πώς θα κυλήσει η χρονιά το είχα, για να πω την αλήθεια. Αν η χρονιά κάθε προπονητή κυλάει έτσι είναι μια χαρά. Πίστευα εξ αρχής ότι θα πάμε καλά επειδή είχαμε ένα καλό προπονητικό  team και είχαμε δουλέψει το καλοκαίρι με τον σχεδιασμό. Δεν περίμενα πως θα πάμε στους τελικούς και θα είμαστε σε 5^ο ματς να διεκδικούμε την άνοδο».

Για το τι κρατάει απ’ τη φετινή χρονιά: «Κρατάω τη μαχητικότητα που είχαμε σαν ομάδα, το οικογενειακό κλίμα που υπήρχε και ότι, παρά τις δύσκολες στιγμές που ήρθαν, ανταπεξήλθαμε και καταφέραμε να συνεχίσουμε».